在故事開始前先來看看Google Project Ara模組化手機的進展。
在Project Ara原型機上安裝和取下模組塊。
Project Ara早期Spiral 0原型機的工業設計模型,有中號和小號尺寸。
Project Ara機框,所有模組塊通過它相連。
小號和中號Project Ara原型機。注意右側原型機的設計,用戶可以隨心所欲地定製手機。
Seth Newburg有一部新手機,不過只是原型,Google還沒有人見過它。剛下飛機的Newburg坐在Google山景城總部一間位於角落的會議室裡,還有一位攝影師在他身後拍攝這款全新手機的照片:一款任何人都沒見過的原型手機。這就是未來Google的手機,如果順利的話,它也是所有手機的未來。
兩次失利
但到目前為止,他們的進展還不能說一切順利,至少沒有公開這麼說。Newburg正試圖啟動一部Project Ara機。Project Ara是Google推出的方形模塊化手機,而他手裡拿的就是其Spiral 1原型機的最終版。這是一個革命性的概念:手機應該完全由部件製造,而機主能選擇不使用哪些部件。這不僅能讓手機的壽命延長很多,比如用戶可以只升級攝像 頭或只升級芯片,而且能加速開發。用戶能得到更便宜、更好和更環保的手機。有這麼些好處,Project Ara自然讓人們產生了濃厚興趣。
但它也讓人們失望了兩次。Project Ara首席工程師Newburg最近兩次在公開場合試圖啟動Ara手機時都失敗了。在第一次公開展示時,它的螢幕壞掉了(人們拿這個開玩笑說,被設計用來可替換部件的模塊化手機居然因為屏幕壞了而無法開機)。第二次是在GoogleI/O大會上,這次算是啟動了,但之後就死機了。這次螢幕上至少顯示了 Android的字樣,但手機卻沒有真正運行過。幸運的是,這次演示之後Glen Keane播放了Duet這段溫暖人心的動畫,讓幾乎所有人感動得哭了,忘了這部手機沒有啟動的事情。
現在,Google在這裡將再次進行嘗試。如果成功了,這將是外界人士首次看到Project Ara手機真的啟動了。這給這些人造成了巨大的壓力,這一項目似乎喜歡在媒體前失敗。
來自衛星的靈感
但客觀來看,Project Ara這東西在技術上很困難。Project Ara手機有點像一部樂高積木手機。功能迥異的獨特模組塊被塞進機框內,通過電永磁鐵扣在一起。電池部件、顯示屏部件、攝像頭部件、天線部件、LED燈部 件,甚至還可以加入一個血糖監控部件。Ara手機就像上世紀80年代南加州的朋克搖滾音樂:你想讓它什麼樣,它就是什麼樣。
在加入 Google前擔任火箭科學家的Paul Eremenk說道:「這不是火箭科學。」現在,他在Google的先進技術和項目部門(ATAP)負責Project Ara。ATAP就像是Google中的Google。創辦ATAP的想法來自於DARPA,專門接受極端挑戰,甚至是不可能完成的任務,並在兩年內搗騰 出結果。而Eremenk之前就在DARPA工作,負責戰略技術辦公室,還監督過名為System F6的「模塊化航天器」計劃。System F6將如今由一台大衛星提供的功能,由一系列以緊密陣型飛行的模塊化小衛星來分別執行。聽起來很熟悉?這就是太空版的Project Ara。
也許Project Ara不能和衛星相提並論,但它實現起來可能要更困難。Ara依賴世界各地的眾多製造商,一方面要讓它們同時提供部件,一方面又無法讓這些部件與其他部件 進行測試。這聽起來太瘋狂了!因此Google不得不發明一種方法,這種方法不僅能測試每一個模塊,還要能測試各個模塊如何與其他模塊互動。
Google只能造一個機框,一個能放入所有這些模塊的機框。Ara手機的機框有小中大三種尺寸,由於模塊可以更換,因此最終用戶放入口袋裡的Ara手機尺寸會很不同。小號Project Ara手機看起來就像老版iPod nano,很長很細,只有2英吋寬。
「我不理解為什麼手機變得越來越大。其他所有東西都在變得越來越小。我要把握這一趨勢,將小號Ara手機帶入市場」,Eremenko一邊說著一邊用手指把玩著小號Project Ara手機。
大手機非常流行,但Eremenko回答說這是「用戶不用決定」的魔力。「作為消費者,你可以擁有多個機框。你可以在緊身牛仔褲中放上小號機框,然後去泡酒吧,也可以帶一個大機框去辦公室發郵件。」
這一願景很神奇。你能想像帶著同一部手機去泡酒吧,而在第二天帶著它去工作,還能順便用它取尿液樣本嗎?我們真是生活在一個偉大的時代!
於是Google製造了機框,它還會製造一個幫助開發者解決兼容問題的框架。Google有一個模塊開發工具包(MDK),幫助製造商通過軟件測試部件和製 造部件原型,而無需配合其他硬件運行。Google的想法是,如果通過了MDK的測試,所有東西都能配合得很好,無論在其中加入什麼部件都一樣。用戶只需 要插入部件即可。這聽起來有點不靠譜,但也有先例。
「其他平台已經解決了隨插即用問題,只不過行動領域還沒有解決」,Eremenko表示道。然後他舉了些不同設備間使用統一數據或匯流排的例子,用戶可以做到隨插即用。任何可以插入USB插槽的周邊設備都可以運轉正常。現代汽車採用了車輛匯流排協議,以確保所有電子原件都能彼此通信。即便飛機也是如此。但手機卻不同。除了電池和SIM卡之外,幾乎所有東西都硬焊在了手機內。「手機是唯一沒有匯流排的設備,這就是我們試圖解決的歷史遺留問題。」
而且他們要快點解決,因為ATPT項目限期兩年,而明年春天就是Project Ara與市場見真章的時候。
吸引全世界的開發者
為了讓一切運轉起來,Google正籌備第二次Project Ara開發者大會。這次大會將在各地舉行,2015年1月14日在山景城舉辦一次,然後於1月21日在新加坡舉辦第二次。紐約、布宜諾斯艾利斯、倫敦、班加羅爾、東京、台北和上海等地也會舉辦分會,屆時開發者們可以聚集到Google的辦公室中一起討論Project Ara。
這次在全世界舉辦大會的原因是,Google清楚,必須把全世界都拉上船,不僅僅是其公開宣稱想要銷售Project Ara手機的60億人,還有能讓這60億人有理由購買Project Ara手機的開發者們。許多Project Ara開發者都是國際人士。Google需要讓全世界都上船。
於是Google決定再召開一次開發者大會,並推出開發者們期盼已久的新原型 機Spiral 2。Spiral 2將配備定製芯片,而不是Spiral 1中的模擬器,電永磁鐵扣也會更平滑。台灣的Quanta將成為Project Ara的設計和製造合作夥伴。Spiral 2之前的原型都是由Newburg和他在波士頓實驗室中的合作夥伴Ara Knaian(項目以他命名)製造。
而Project Ara真正的希望是能吸引到各種各樣的新開發者,那些從未涉足行動領域的開發者們。當然,還需要能製造品牌相機鏡頭的頂級供應商。但它也想要引入因為量太大利潤太薄而未涉足行動領域的製造商。但真正的能量還是蘊含在創業公司中。
「有一個來找我的人帶了個微流體傳感器」,Eremenko說道。這個傳感器能測試所有類型的流體:血液、水、唾液、尿液等。很棒!不過,儘管這家公司非常擅長製造流體測試傳感器,但不擅長其他與傳感器配套的東西,如工業設計或告訴人們在看什麼的實時操作系統。「Project Ara解決了所有這些問題,而不僅僅是解決了銷售渠道的問題。」
見證歷史的時刻
這一切的前提是Project Ara能運行,Eremenko並沒有忘記原型機沒能啟動的事實,Newburg也沒有忘。原型機在四月沒能啟動,在六月又沒能啟動,這次也很難說。
Newburg將原型機連在一個外部電源上,然後他按下了按鈕。螢幕亮起來,熟悉的Android主螢幕出現在眼前,還有那些非常熟悉的Android標誌。
Eremenko興奮地說道:「這是行動領域歷史上的第一次!第一次有設備運行在內部網路上,而不是所有東西都連在CPU上。」這的確激動人心!
Newburg 按下一個標誌,一段Stephen Colbert的視頻開始播放。接著,他啟動了一個控制電永磁鐵的應用。這個應用看起來很像設備的分割版,大致描繪了每個應用的輪廓。Newburg觸摸了其中一個模塊輪廓,這個模塊和脈搏血氧計有關(基本上就是一個LED燈),然後這個模塊變暗。接著,Newburg移除了這個模塊,換了另一個模塊進 去,整個過程中手機一直接著外部電源。這一刻,讓人深感敬畏。
Project Ara Spiral 1原型機首次在公開場合啟動。圖中是Android鎖屏界面。
Spiral 1原型機上的Android所有應用界面。
中間是運行的Spiral 1原型機,兩側是Spiral 0設計模型。Project Ara終於運行起來了。
實際影片
via wired
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